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음운이 바뀌며 언어가 갈라질 때
비교언어학은 규칙적 소리 대응으로 친족을 가립니다. 비슷한 단어 하나가 아니라, 여러 기초 어휘에서 같은 방향의 변화가 보여야 합니다.
언어는 세대가 바뀌며 소리가 조금씩 이동합니다. 라틴 k가 프랑스어에서 ch 쪽으로 가는 식의 규칙적 변화가 쌓이면, 갈라진 딸언어 사이에 대응표가 생깁니다. 그림의 법칙(게르만 자음 이동)이 교과서적 예입니다.
차용과 우연
차(tea)처럼 교역 경로를 따라 퍼진 단어는 계통이 달라도 닮습니다. 짧고 흔한 음절은 우연히 겹칠 수도 있습니다. 그래서 비교는 기초 어휘·대명사·수사와 문법 형태소를 함께 봅니다.
차용이 많은 층(학술 라틴, 아랍 이슬람 어휘, 영어 컴퓨터 용어)은 계통 나무가 아니라 접촉의 역사입니다.